|
|
 |
Μέσα από την αχλύ
|
|
|
|
|
|
|
Μετά τις θεαματικές κοντινές λήψεις του Κρόνου και των δακτυλίων του, το διαστημικό σκάφος Cassini έστρεψε την προσοχή του στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου. Χρησιμοποιώντας ραντάρ απεικόνισης, το διαστημικό σκάφος διέτρησε το πυκνό νεφώδες περίβλημά του ―την πυκνή πορτοκαλόχρωμη ατμόσφαιρά του, που αποτελείται κυρίως από άζωτο και ίχνη 12 τουλάχιστον διαφορετικών οργανικών ενώσεων και εκτείνεται σε ύψος εκατοντάδων χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνειά του. Πραγματοποιώντας την κοντινότερη προσέγγισή του (1.200 χιλιόμετρα) στον Τιτάνα στις 26 Οκτωβρίου, το Cassini κατάφερε να διακρίνει χαρακτηριστικά με μέγεθος έως και 300 μέτρα, ενώ κινούνταν με ταχύτητα 21.800 χιλιομέτρων ανά ώρα. Χαρτογράφησε περίπου το 1% της επιφάνειας του εν λόγω δορυφόρου, ο οποίος είναι μεγαλύτερος από τον Ερμή ή τον Πλούτωνα.
Οι εικόνες που έστειλε μέχρι τώρα έχουν εκπλήξει τους επιστήμονες. Το Cassini δεν ανίχνευσε τις προ πολλού προβλεφθείσες θάλασσες «βενζίνης», για την ακρίβεια μεθανίου, προπανίου ή βουτανίου, που εικάζεται ότι έχουν βάθος έως και 3 χιλιόμετρα. Η ύπαρξή τους, ωστόσο, δεν αποκλείεται από τα δεδομένα, βιάστηκαν να επισημάνουν οι επιστήμονες. Ίσως μεγαλύτερη έκπληξη αποτελεί το γεγονός ότι το Cassini δεν βρήκε σχεδόν καθόλου ίχνη προσκρουσιγενών κρατήρων. Η απουσία κρατήρων υποδηλώνει ότι ο Τιτάνας, που αποτελείται εξίσου από υδατικό πάγο και πετρώματα, τελεί υπό συνεχή μεταμόρφωση.
Πράγματι, ένα εκπληκτικά λαμπερό χαρακτηριστικό μοιάζει σαν κάτι να έχει διαρρεύσει πάνω στην παγωμένη (-178ΑC) επιφάνειά του ―ίσως πρόκειται για λάβα «πάγου» που διέφυγε από κάποιο «κρυοηφαίστειο». Αλλού, επιφανειακές ραβδώσεις θα μπορούσαν να ερμηνευθούν ως ρεύματα υγρών υδρογονανθράκων, ένα παγετωνικό κάλυμμα που κινείται σαν παγετώνας, ή ύλη που ο άνεμος παρασύρει στο έδαφος. Μια άλλη περιοχή, η οποία θυμίζει κεφάλι γάτας, θα μπορούσε στην πραγματικότητα να είναι μια λίμνη, αν κρίνουμε από τη σχετική ομαλότητά της. Την παραμονή των Χριστουγέννων του 2004, το Cassini απελευθέρωσε τη διαστημική βολίδα Huygens της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) η οποία θα διέσχιζε την ατμόσφαιρά του για να τον περιεργαστεί καλύτερα· τελικά στις 14 Ιανουαρίου προσεδαφίστηκε στην επιφάνεια του Τιτάνα.
|
|
|
|
|
|
